В начале 30-х годов в конструкторском бюро Фердинанда Порше (Ferdinand Porsche) в Штутгарте разработали несколько прототипов заднемоторных автомобилей малого класса с 4-цилиндро-выми оппозитными двигателями фирм "Цюндапп" (Zundapp) и НСУ (NSU). В 1934 году Адольф Гитлер поручил Порше наладить массовое производство таких машин. Лидер нацистов решил дать немецкому народу массовую и дешевую модель, названную им "Фольксваген" (Volkswagen, сокращенно VW), то есть "Народный автомобиль". В 1935-1936 годах Порше разработал еще два прототипа, один из которых фюрер осмотрел и одобрил. В следующем году на фирме "Даймлер-Бенц" (Daimler-Benz) было изготовлена опытная партия из 30 машин, которые прошли всесторонние испытания и были существенно доработаны. Весной 1938 года заложили первый камень в фундамент нового завода "Фольксваген" в местечке Фаллерслебен, которое потом переименовали в Вольфсбург. Там предполагалось выпускать "Фольксваген-38" (VW-38) с двигателем воздушного охлаждения рабочим объемом 985 куб.см.. Он имел и другое обозначение -"КдФ" (KdF) - аббревиатура названия нацистской организации "Сила через радость" (Kraft durch Freude). Для финансовой поддержки строительства объявили подписку на покупку новой модели и сбор предварительных взносов с населения. Начавшаяся в сентябре 1939 года вторая мировая война помешала развернуть серийный выпуск модели, завод переключился на изготовление небольших армейских разведывательных машин "КдФ-82" и легких амфибий "КдФ-166". Параллельно небольшими партиями выпускался легковой вариант "КдФ-87" для штабных целей.

   Через три месяца после окончания войны по инициативе британских оккупационных властей на заводе возобновилась сборка автомобилей. До конца 1945 года там построили 1293 машины, в том числе 754 легковых "Фольксваген". В 1947 году в Вольфсбурге началось массовое производство "фольксвагенов", которые стали по-настоящему народными легковыми автомобилями, полностью оправдав свое название. Машины постоянно модернизировались, в Германии выпускались до 1972 года, сохранив все свои конструктивные особенности и специфическую форму, за которую получили прозвище "Жуки".

   Первой модификацией стандартного "Фольксвагена-1200" в 1955 году стало спортивное купе "Карманн-Гиа" (Karmann-Ghia), марка которого была составлена из названий создавших его фирм: кузов проектировала итальянская компания "Гиа", а собирался он на немецкой кузовной фирме "Карманн" в Оснабрюке. В 1961 году программа пополнилась новым "Фольксвагеном-1500" с кузовом седан и двигателем увеличенного рабочего объема, на базе которого выпускались очередные исполнения купе и кабриолета "Карманн-Гиа".

   В 1965 году "Фольксваген" выкупила у компании "Даймлер-Бенц" фирму "Ауди" (Audi), создав концерн "Фольксваген-Ауди", известный под аббревиатурой VAG. Позднее в него вошли испанская фирма СЕАТ (SEAT) и чешский завод "Шкода" (Skoda).

   Первым результатом объединения в 1968 году стал VW-411 с двигателем воздушного охлаждения рабочим объемом 1679 куб.см.. Модель весьма сдержанно была принята покупателями. В 1969 году, после присоединения фирмы НСУ, появился первый "Фольксваген" с передними ведущими колесами, получивший индекс "К-70". Его можно было приобрести с двигателями рабочим объемом 1594 или 1795 куб.см. В 1969-1975 годах при сотрудничестве с фирмой "Порше" (Porsche) выпускались спортивные автомобили "Фольксваген-Порше-914" с 4- и 6-цилиндровыми двигателями в 1679 и 1991 куб.см. В 1970 году появился VW-181 с утилитарным открытым кузовом, напоминавший армейские машины военного времени. Его развитием в 1979 году стал легкий полноприводный армейский автомобиль "Илтис" (lltis).

   Родоначальником нового поколения "фольксвагенов" считается переднеприводный "Пассат" (Passat), выпущенный в 1973 году. Он предлагался в многочисленных вариантах с двигателями рабочим объемом от 1297 до 1588 куб.см. На следующий год появился спортивный "Сирокко" (Scirocco) с 3-дверным кузовом купе и моторами объемом от 1093 до 1588 куб.см., а также компактный 3- и 5-дверный хэтчбек "Гольф" (Golf). За первые 30 месяцев выпуска с конвейера сошел 1 миллион машин "Гольф", превратив "Фольксваген" в одного из крупнейших изготовителей автомобилей в Европе. В 1979 году появился кабриолет "Гольф", неизменно пользовавшийся высоким спросом.

   В начале 1975 года представили "младшего брата" "Гольфа" - трехдверный переднеприводный "Поло" (Polo), аналогичный по конструкции автомобилю "Ауди-50" и предлагавшийся с двигателями рабочим объемом 895-1272 куб.см. Недорогой и практичный "Поло" также стал очень популярным и укрепил финансовое положение "Фольксваген". На базе "Поло" предлагался трехобъемный вариант с кузовом седан "Дерби" (Derby).

   В 1981 году "Пассат" и "Сирокко" были модернизированы, а через год на базе "Пассата" появился седан "Сантана" (Santana), в оснащение которого впервые входил 5-цилиндровый бензиновый S двигатель рабочим объемом 1994 куб.см.

   С 1980 года на базе "Гольфа" производилась .модель "Джетта" (Jetta) с кузовом 4-дверный седан. В 1992-м она была заменена аналогичной машиной (уже на шасси "Гольфа" третьего поколения), названной "Венто" (Vento). В период 1988-1995 годов собиралось единственное в программе 3-дверное купе "Коррадо" (Corrado), преемник "Сирокко".

   Начиная с 1998 года производственная программа "Фольксваген" включает пять основных семейств и переднеприводных моделей различных классов: "Поло", "Гольф", "Венто", "Пассат" и "Шаран" (Sharan).

   Компактная модель "Поло" третьего поколения производится с 1994 года. Кузова 3- и 5-дверный хэтчбек, седан "Поло Классик" (Classic) и 5-дверный универсал "Вариант" (Variant). Двигатели бензиновые и дизельные 4-цилиндровые рабочим объемом 1,0-1,9 л мощностью 50-101 л.с.

   Очень популярный в Европе "Гольф" четвертого поколения появился в 1997-м с кузовами только 3- и 5-дверный хэтчбек. Модели "Вариант" с кузовом универсал и кабриолет на шасси машин третьего поколения продолжают выпускаться с 1993 года. Две модели "Вариант Синхро" (Syncro) с 2,0- и 2,9-литровыми моторами имеют полноприводные шасси. Семейство "Гольф" оснащается 4-, 5- и 6-цилиндровыми бензиновыми и дизельными двигателями рабочим объемом 1,4-2,9 л мощностью 60-190 л.с.

   Более комфортабельное семейство "Венто" первого поколения оборудуется 4- и 6-цилиндровыми моторами в 1,6-2,8 л мощностью 75-174 л.с.

   Семейство моделей "Пассат" пятого поколения было показано в 1996 году. В отличие от предыдущих машин, выпускавшихся с 1988 года, они вновь унифицированы с однотипными "Ауди" моделей "А4" и "А6". Это позволило применить более мощные и современные силовые агрегаты "Ауди" продольного расположения. Модели "Пассат" производятся только с кузовами седан и 5-дверный универсал "Вариант" и оснащены 4-, 5- и 6-цилиндровыми бензиновыми и дизельными моторами в 1,6-2,8 л мощностью 90-193 л.с. Несколько моделей "Вариант" в комплектации "Синхро" имеют полноприводные шасси.

   Универсал повышенной вместимости "Шаран" (Sharan) производится с 1995 года в 5-7-местном исполнениях, на передне- и полноприводном шасси. Мощность бензиновых и дизельных двигателей рабочим объемом 1,9-2,8 л в пределах 90-174 л.с.

   Несколько предприятий "Фольксваген" в Бразилии, Мексике, Аргентине и Китае изготовляет ряд моделей, существенно отличающихся от европейской продукции. Среди них модели "Гол" (Gol), "Парати" (Parati) и "Сантана", созданные на шасси моделей "Гольф" и "Пассат" предыдущих поколений.

   Мексиканский филиал продолжает производство модели "1,6i" типа "Жук" с 1,6-литровым двигателем в 44 л.с., а с начала 1998 года освоен выпуск принципиально нового переднеприводного автомобиля "Битл" (Beetle) на шасси моделей "Гольф", внешне похожего на известного "Жука".